戌时三刻，滨海府东街的最后一盏灯笼也灭了。
青石板路被连绵三日的梅雨泡得发软，踩上去无声无息，像踩在一张吸饱了水的旧棉被上。街两侧的铺面早关了板，只有巷尾一家挂着“瑞玉祥”匾额的铺子，二楼窗缝里漏出一线黄光——细得像刀片，若非有心人刻意去寻，根本觉察不到。
铺子后堂，姬世新把一枚指头大的青玉放在灯下。
玉是寻常和田山料，不值几个钱，但玉中央嵌着一粒米珠大小的铜丸——这才是他真正要的东西。铜丸表面刻着细如发丝的纹路，那是密电码，截获于今日午时，来自城西码头一艘昨夜才靠岸的南洋商船。
他端详了约莫一炷香的工夫，忽然将青玉往桌上一顿。
“管事的。”
“在。”门外立刻应声，脚步轻而快，一个穿灰布短衫的中年人推门进来，垂手立在门边，眼皮都不抬一下。
“这枚玉，谁经的手？”
“回东家，是码头上刘瘸子送来的，说是从一艘暹罗来的船上收的货，一共十二枚，其他十一枚都是素面，只这一枚嵌了东西。”
姬世新没接话，手指在玉面轻轻摩挲。那铜丸嵌得极巧，从外表看只当是玉中天然带了一粒杂色，若非他将每件过手的玉器都上耳听过——铜与玉的传声不同，敲击时有一丝极细微的金属回响——这枚玉也就当普通货色入库了。
“刘瘸子人呢？”
“还在码头。东家要传他？”
“不必。”姬世新将玉收进袖中，起身走到墙边一架半人高的黑铁器械前。那东西乍看像座西洋钟，拆开侧板才能看见内里密密麻麻的铜线圈和几根玻璃管，管底沉着水银——这是他花了三年工夫，拆了七台洋人电报机才攒出来的东西，全滨海再找不出第二台。
他将铜丸取出，用镊子夹着浸入一只小瓷碟的醋液中。铜丸表面的纹路在醋蚀下渐渐浮出更清晰的凹痕。他凑近看了片刻，眉头微微蹙起。
“管事的，城西码头那艘暹罗船，今天可有人下船？”
“有。下来了三个人，两个住进了悦来客栈，另一个……进了知府后衙。”
姬世新手上动作一顿。
“知府后衙？”他声音不高，但管事的已经听出了那平静底下的冷。
“是。那人未走正门，从侧门入的，递的牌子是南洋商会的名义。但小的查过，南洋商会三日内并无入境备案。”
姬世新将铜丸从醋碟中夹出，用细布擦干，重新纳入袖中。他走到窗前，将窗缝推开一线。夜风裹着海腥气灌进来，远处码头方向隐约有梆子声——三更了。
“悦来客栈那两个人，什么路数？”
“一个文士打扮，一个武人打扮，住的是天字号相邻两间。文士那间灯亮到子时，武人那间戌时就黑了。”
“黑了？”
“黑了。但小的让人翻墙看过，被褥叠得整整齐齐，不像睡过人。”
姬世新沉默了片刻。窗外的夜色浓稠如墨，远处海面上有一点渔火忽明忽灭，像一只半睁半闭的眼睛。
“你亲自去悦来客栈，”他转身，从桌上拿起那枚青玉，递给管事的，“把这个放到那文士的窗台上。放完不要走远，看他们什么反应。”
管事的接过玉，不问缘由，只一点头，转身便消失在门外的黑暗中。
姬世新重新坐回桌前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，写下几行只有他自己看得懂的符号。搁笔时，他忽然听见远处传来一声极短的哨音——三长两短，是他与管事的约定的暗号。
他吹熄了灯。
后堂陷入彻底的黑暗，只有那架黑铁器械深处，一根玻璃管中的水银微微晃动，映着窗外极远处海面上那一点渔火，像一粒悬在半空中的、将落未落的珠子。
窗外，雨又下起来了。
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