五月的西域风沙大得吓人。
姬世新蜷在客栈柴房一堆发霉的麦秸里，后腰的伤口又裂开了，血水渗出来，把半边破袄子洇成暗褐色。他不敢点灯，只借着门缝漏进来的月光，把那条沾满尘土的布带解下来重新缠紧，牙齿咬得咯吱响，额上的青筋一根根暴起来，硬是没吭一声。
客栈外面忽然传来马蹄声。
他猛地顿住手上的动作，侧耳去听。三匹马，蹄铁磕在黄土路面上，声音碎而急，是赶了长路的样子。有人从马上跳下来，靴子重重砸地，接着是拍门的动静——那种拍法，不是客商，带着官面上的狠劲。
"老东西，开门！"
姬世新从麦秸堆里慢慢站起来，摸向腰后那柄短刀。刀是逃出八口村时从族里祠堂顺的，刃口钝了，但够重。他贴着柴房的土墙挪到门口，从缝隙里往外张望。
月光底下站着三个人。为首那个穿皂衣，腰里别着铁尺，脸上横着一道刀疤，正抬脚踹客栈的大门。后面两个挎着腰刀，身形剽悍，其中一个怀里鼓鼓囊囊，像是揣着画像。
"给老子滚出来！"刀疤脸又吼了一声，"昨夜城门口进来个南边口音的小崽子，十六七岁，身上带伤——有人看见他往你这儿拐了。你老东西别装聋，窝藏逃犯连坐三族！"
客栈老板是个驼背的老头儿，抖抖索索开了门，弯着腰直作揖："官爷明鉴，小店今儿就住了三个皮货商，都在楼上歇了，哪来的少年……"
"放你娘的屁！"刀疤脸一把推开他，大步往里闯，"搜！"
姬世新的手心全是汗。迪化城他昨夜才摸进来，北上的路还远得很，没想到官府的海捕文书比风还快。堂伯那条胳膊断了，族里肯定往上报了伤人重案，这刀疤脸八成是府衙的捕头，专为拿他而来。
跑。他脑子里只剩这一个字。
柴房后墙有道矮窗，他用短刀撬开窗栓，翻身出去，落在客栈后巷的泥地上。伤口被这一震扯开，疼得他眼前发黑，咬牙爬起来，跌跌撞撞往巷子深处跑。
巷子尽头是条干涸的水渠，他跳下去，顺着渠沿弓腰快走。身后传来客栈里翻箱倒柜的声响，还有老板的哭喊声。姬世新不敢回头，脚下踩到一块松动的碎石，整个人踉跄前扑，膝盖重重磕在渠壁上，嘴里顿时泛起铁锈味。
忽然一只手从黑暗里伸出来，稳稳托住了他的胳膊。
"别动。"
那声音枯哑得像风干的核桃皮，却透着一股不容抗拒的沉定。姬世新抬头，看见渠岸上站着个老道士，灰白长发散着，用一根枯枝随意挽住，身上道袍破得看不出本色，手里却拄着一柄铁剑。
月光照在那剑上，姬世新瞧清楚了——剑身锈迹斑斑，像是从哪座古墓里刨出来的废铁。可老道士握剑的姿态，纹丝不动，稳如山石。
"道长……"姬世新刚要开口，老道士忽然竖起一根手指抵在唇边。
巷子那头传来脚步声，刀疤脸的声音在夜色里格外刺耳："水渠那边搜！那小崽子跑不远！"
老道士低头看了姬世新一眼。四目相对时，姬世新觉得自己像被一盆冰水从头浇到脚——那道目光太冷，也太静，仿佛底下压着一整座看不见底的深渊。
"跟我来。"老道士说。
他没有走水渠，反而转身往巷子更深处走。姬世新犹豫了一瞬，身后脚步声越来越近，他一咬牙跟了上去。老道士走得极快，白日在风沙里走了整天的姬世新几乎跟不上，伤口阵阵抽痛，他只能咬着舌尖强撑。
拐过三道弯，老道士在一面爬满枯藤的土墙前停下。他伸手在墙面上摸索片刻，也不知动了什么机关，那片枯藤竟整个儿向里翻去，露出一道仅容一人侧身而过的窄缝。
"进。"
姬世新侧身挤进去，里面是一间暗室，四壁都是黄土夯成，角落里堆着几口木箱，散发着一股陈年药材的气味。老道士随后进来，合上暗门，黑暗霎时吞没了一切。
外面传来捕快们跑过的脚步声、咒骂声，渐渐远去。
暗室里安静了很久。姬世新靠墙坐着，听见自己的心跳咚咚撞着耳膜。老道士在黑暗中摸索了一阵，不知点了什么，一盏极小的油灯亮起来，豆大的火苗晃了三晃，勉强照出一圈昏黄。
"从哪儿来的？"老道士盘腿坐下，把铁剑横在膝上，语气平平的。
"东海。"姬世新的嗓子嘶哑得像砂纸擦过铁皮，"葫芦镇，八口村。"
"跑了多远？"
"记不清了。"姬世新低头看着自己磨烂的鞋底，"走了……一个多月，搭过货车，爬过火车底，还跟羊群走了七八天。"
老道士没接话，只盯着他看。那目光不像审犯人，倒像在端详一件刚从土里挖出来的东西。过了很久，老道士忽然伸手，掀开姬世新的破袄下摆。
后腰的伤口露出来，皮肉外翻，边缘已经开始发白溃烂。老道士用指腹按了按伤口周围，姬世新疼得浑身一颤，却硬撑着没躲。
"伤是怎么来的？"
"逃出村子那天晚上，翻后山崖壁时摔的，被尖石头划了一道。"姬世新顿了顿，喉结上下滚了滚，"后来赶路化脓了，我自己用烧红的刀尖刮过烂肉。"
老道士的手顿了一下。灯影里看不清他的表情，但那双枯瘦的手指在伤口边缘停了一息，才慢慢收回去。
"你知道你砍的那个人，是你们姬氏族长的亲弟弟么？"
姬世新猛地抬头。
老道士仍是一脸平静，从袖中摸出一卷泛黄的纸，摊开在地上。那是一张海捕文书，上面画着个少年的头像，虽只有五六分像，但眉目间的轮廓依稀可辨。文书末尾盖着葫芦镇巡检司的朱红大印，下面一行小字写着——"伤人重犯，缉拿归案，生死不论。"
"你逃了一个多月，这张纸比你走得快。"老道士把文书推到他面前，"官府发的是八百里加急，沿途各府县都收到了。你跑得再远，能跑出大周的疆土？"
姬世新的指甲抠进掌心里。他盯着那文书上的"生死不论"四个字，想起堂伯那张涨成猪肝色的脸，想起母亲被推搡在地时散乱的鬓发，想起族长说"贱妇教出孽种"时满堂宗亲的哄笑声。
"我不后悔。"他的声音很轻，却一字一字砸在暗室的黄土地上，"他羞辱我娘，就该死。我只恨自己力气不够，只砍了他一条胳膊。"
老道士沉默着，忽然笑了一声。那笑声极短，像石子落进深井，只余一点余响浮上来。
"胆子不小。"老道士把铁剑从膝上拿起来，竖在身前，剑尖抵着地面，"你叫什么？"
"姬世新。世道的世，新旧的新。"
"世新。"老道士念了一遍这两个字，微微眯起眼，"世道维新，倒是个好名字。"
他站起身，走到角落的木箱前，打开箱盖，里面整整齐齐码着几十本线装书。老道士随手抽出一本，扔到姬世新怀里。
姬世新接住，低头一看，封面写着四个字——《西域水文志》。
"你想活命，就往西走。"老道士背对着他，声音在暗室里回荡，"大周的官印盖不到葱岭以西。可西边不是善地，三十六国故地，各部争杀百年，没有一身本事，你活不过三天。"
姬世新攥紧了那本书，指节发白。
"道长……为何帮我？"
老道士转过身来。油灯在他脸上投下浓重的阴影，那双眼睛在暗处亮得惊人，像两粒被水冲了很久的黑色石子。
"我在这迪化城等了三年，等的就是个敢提刀砍人的少年。"老道士伸出枯瘦的手，隔着灯焰，停在姬世新面前，"你不是问我是谁么？贫道姓梅，单名一个鹤字。天山上下的人叫我梅鹤老道。可三十年前，他们管我叫——"
他顿了顿，嘴角牵起一丝极淡的弧度。
"西疆第一剑。"
灯花噼啪一爆，整个暗室的光晃了三晃。姬世新仰头看着那只伸向自己的手，掌纹里嵌着洗不净的黄土，指节粗大，虎口处有一道深可见骨的老旧剑痕。
他把手放了上去。
老道士握紧他手的那一刻，姬世新忽然觉得后腰的伤口不那么疼了。他听见老道士低声说了句话，像是自言自语，又像是说给他听——
"走吧，孩子。这天下还有人欠着血债没还，你跟着我，慢慢讨。"
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