第一章 铁饭碗前的挣扎
一九八三年秋天，国营机械厂的铸铁车间里，空气是浑的。
灰白色的粉尘从砂型箱的缝隙里渗出来，在日光灯管下面浮着，慢悠悠地转着圈，被从半开的窗口灌进来的风搅散了又聚拢，聚拢了又被下一阵风搅散。机器的轰鸣声从车间深处传过来，沉闷而持续，隔着几排设备到了门口这边已经变成了嗡嗡的底噪，像一口大钟被敲了之后余音不绝地在那里低徊。空气中混着机油的气味、冷却液的气味、铸铁件被砂轮打磨时烧焦的砂轮碎屑气味，以及从车间顶棚那排老旧的换气扇扇叶上脱落下来又被风搅起来的陈年灰垢的气味，几种气息纠缠在一起，在人的鼻腔里形成一种让人说不上来、却一辈子也忘不掉的车间特有的味道。
赵建国站在车床前面，左手搭在刀架手柄上，右手扶着进给箱的摇把。他的拇指压在刻度盘边缘，指腹能感觉到刻度盘上那圈细密的刻度线在旋转时蹭过皮肤表面的触感。刀尖正在接触工件表面——那是一根直径四十八毫米的圆钢毛坯，表面覆着一层黑灰色的氧化皮，被卡盘的三爪牢牢咬住，随着主轴的转动以恒定的速度旋转。刀架正在进给，车刀切入工件表层的时候发出持续而均匀的切削声——不是脆响，是那种带着阻力的、连续的嘶嘶声，像是有东西正在被一层一层地剥离、卷曲。铁屑从刀尖处退出来，带着蓝灰色的光泽落在托盘里，打着卷，一圈一圈地叠在一起，边缘锋利，在日光灯下泛着冷光。冷却液从喷嘴处细流般浇下来，淋在刀尖和工件接触的位置，激起一小片白色的雾，带着乳化液特有的清淡气味，在车床前面那一小片空间里凝成一团薄薄的、缓缓飘散的蒸汽。
赵建国的目光没有离开刀尖的位置。他的身体微微前倾，重心落在两只脚的前脚掌上，脚后跟微微抬着，保持着一种随时可以调整姿态的稳定姿势。推刀架的那只手的手腕没有晃动，力量从肩膀传到手肘，从手肘传到手腕，再从手腕传入指节和手柄之间接触的那一小块皮肤上，连续、均匀、不停顿。他在厂里干了五年，从学徒干到三级工，每个月拿三十八块五的工资。五年前他刚进来的时候什么都不会，跟着师傅从磨钻头开始学起，第一年磨废了上百根钻头，手指上全是砂轮飞溅出来的细砂嵌进皮肤留下的黑点，那些黑点后来慢慢褪了，但指腹上的茧留了下来，厚厚的一层，摸毛坯表面的时候能感觉到铸件上的每一个砂眼和缩孔。他用这把车床加工过上万件零件，从最简单的轴套到精度要求比较高的齿轮坯，每一件都在车床上走一遍同样的流程——装夹、找正、对刀、进给、退刀、测量、拆件。这个流程他闭着眼睛都能走完，每一个动作的力道和角度都刻在肌肉里，不需要想，手自然会动。
他退刀的时候手腕轻轻往上一抬，刀架从工件表面脱开，卡盘还在转，工件表面留下了一圈均匀的光带，银灰色的，泛着一层细密螺旋纹的光泽。他关停了进给，等卡盘完全停下来之后扳松了卡盘爪，把工件卸下来搁在旁边的木托盘上，然后伸手在围裙上蹭了蹭手上的冷却液。围裙是帆布的，深蓝色，上面沾着机油和铁屑，经过无数次搓洗之后已经变得又硬又厚，布料表面的纹路被油渍填平了，摸上去像一块被反复揉过的旧皮革。他低头看了看自己的手——指甲缝里嵌着洗不掉的灰黑色金属粉末，指腹的茧在灯光下泛着一层近乎透明的蜡质光泽，拇指侧面有一道旧疤，是被铁屑划开的，已经好了，留下一道浅白色的线。
午休的铃声响了。车间里的机器声陆续停了下来，从轰鸣变成低鸣，从低鸣变成逐渐消散的余响，最后只剩下顶棚换气扇还在嗡嗡地转着。工人们从各自的工位上走出来，有的拎着搪瓷缸去水房接水，有的蹲在车间门口的水泥台阶上抽烟，有的三三两两聚在一起说着什么。赵建国没有急着走。他把车床的导轨擦了一遍，拿油壶在各个注油孔上滴了两圈机油，把刀架和尾座归位，又把散落在托盘里的铁屑扫进了废料桶里。铁屑扫进去的时候发出细碎的金属碰撞声，一片一片叠在桶底的铁屑堆上，像一捧被剪碎了的旧银箔。
他走出车间的时候日头正高，秋日的阳光穿过厂区那排老槐树的枝叶，在地上投了一地碎光。他沿着水泥路走了一段，经过宣传栏的时候脚步慢了下来。宣传栏的玻璃框里贴着一张新的公告，红纸黑字，印着"响应国家号召、鼓励发展个体经济"的标题，底下是几行说明文字，用毛笔抄的，字迹端正而工整。他站在宣传栏前面看了一会儿，目光从那几行字上面慢慢移过去，读完了一遍又读了一遍，最后落在了标题下面那行小字上："全民所有制企业职工经批准可以停薪留职从事个体经营。"他把那行字在心里默念了一遍，像在舌头上放了一块陌生的糖，先尝了尝味道，又含了一会儿才咽下去。
他转身继续往食堂走的时候，路过厂门口。铁栅栏门半开着，门卫室里收音机正放着评书，说书人的声音抑扬顿挫地从窗口传出来，隔着一层纱窗被滤得有些模糊了，但还是能听见讲的是隋唐演义。他停了一下，侧过头看了一眼大门外的街面。街对面是一排低矮的民房，灰瓦的屋顶在午后的日光下泛着一层干燥的暖色。有几间屋子的烟囱正在冒烟，细而直的，在几乎没有风的空气里笔直地升了一阵才开始慢慢散开。街面上没什么人，只有一个推着自行车的老头从远处慢慢走过来，车后座上绑着一只竹筐，框沿露出来的几把葱绿叶子在日光下晃着。他看着那个老头骑过去，又看了一会儿空荡荡的街面，然后转身走进食堂的大门。
食堂里已经排起了队。他端着搪瓷缸排在队尾，前面是几个同车间的工友，正低声议论着什么。他听见有人说了句"老张上个月停薪留职了，在菜市场租了个摊位卖鱼，听说头一个月挣得比厂里半年还多"，又有人接了一句"那也得有本钱有路子，不然哪那么容易"——说话的压低了些，没有点名，但赵建国听了之后就看了他一眼，又把目光收回去了。他往前挪了两步，从口袋里摸出饭票，拇指在一沓塑料饭票的边缘摩挲了一下，抽出最上面那张，夹在指缝里。
窗口里的师傅舀了一勺土豆烧肉扣在他搪瓷缸里，又加了一勺米饭。他端着缸子找了个靠窗的位子坐下来，把筷子搁在缸沿上，没有立刻吃。窗玻璃外面的厂区大院在正午的日光下显得格外安静，几个女工蹲在花坛边上择菜，有说有笑的，声音隔着玻璃传进来变得又轻又远，像是被一层薄薄的膜滤过了。他低头看了看缸子里的菜，拿起筷子夹了一块土豆送进嘴里，慢慢地嚼着。外面的阳光落在他的桌面上，把缸沿上那一圈油光映得亮晶晶的，又顺着桌面缓缓地移过去一寸。他嚼完了那块土豆，咽下去，又夹了一块，继续嚼。
那天晚上他回到家里的时候天已经黑了。灶房里亮着一盏灯，灯泡的功率不大，光晕拢在灶台周围那一小片区域里。母亲正在灶台前炒菜，铁锅里的葱花爆香的声音滋滋地响着，油烟从窗口涌出去，在夜色里散成看不见的一缕。他走进灶房把搪瓷缸放在水池里，拧开水龙头冲了冲，然后把口袋里的工作证掏出来放在了灶台的边角上——硬纸壳封面的，已经被油渍和水渍浸得有些发软了，封面上"国营机械厂工作证"几个烫金字的边缘已经开始褪色。他放下的动作很轻，工作证的边角碰着灶台瓷砖发出轻微的嗒的一声，在炒菜声中几乎听不见。母亲偏过头来看了他一眼，又看了一眼灶台上那只工作证，没有说话，把锅里的菜翻了个面，锅铲碰着铁锅的声响比刚才大了些。父亲从堂屋走进来，手里端着旱烟袋，烟锅里的烟丝已经烧尽了，只剩一点余烬在一明一灭地亮着。他走到灶台前把那本工作证拿起来翻了一下又放回去，没有看赵建国，也没有开口，转身走出去的时候旱烟袋的烟锅磕了一下门框，一小撮灰烬从锅口落下来，在门槛边上散成一堆细细的灰。
赵建国站在灶房门口，看着那只工作证被灯火照着，封面上那行烫金字正对着他的方向，在灯光下微微地反着光。他把手伸过去把工作证拿起来重新揣进口袋里，布料的口袋被硬纸壳顶出了一个清晰的方块轮廓，贴着他的大腿外侧，随着呼吸微微起伏着。锅里的菜还在滋滋作响，灶台上的油烟气被风从窗口吹出去，在夜色里漫开，散在院墙外面那棵老槐树的枝叶之间，一点一点地消失了。
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