第二章 纸包不住火
翌日清晨，姬世新照例在河舟院正堂坐镇。
秋风从河面吹来，带着水腥气。伙计们忙着卸货、迎客、清扫庭院，一切与往常无异。赵四却站在堂外台阶上，脸色不大好看。
他踱进来，低声说："东家，今早码头那边传话，说周老三昨儿夜里去了趟府衙后门，待了小半个时辰才出来。"
姬世新正在翻今日的船期表，闻言头也没抬："走的是后门？"
"后门。"
"那就对了。"姬世新把船期表合上，"走正门是告状，走后门是递话。他还没想好怎么咬，先探探衙门的牙口。"
赵四皱眉："那咱们要不要提前去打个招呼？府衙孙主簿跟咱们打过几次交道，人还算公道——"
"不必。"姬世新打断他，"咱们跟衙门之间，只有公事，没有私交。你去打招呼，就落了下乘。周老三走的是后门，我走的是正道。正道的人，不需要提前敲门。"
赵四欲言又止，终是退了出去。
姬世新望着他的背影，端起茶盏抿了一口。赵四跟了他六年，忠心是够的，但总是沉不住气。这也不怪赵四——河舟院七年没出过大事，底下人还不习惯"有人盯着"的日子。
但姬世新习惯。
他习惯了每走一步之前，先看脚下是实地还是浮沙。
午后，客舍住进一位绸缎商，带着三车货，要往上游运。姬世新亲自去后院验货，一匹匹绸缎上手摸过，又核了货单。绸缎商笑道："姬东家果然仔细，我走这条河七八趟，头回见东家亲自验货的。"
姬世新把货单递还："货进了河舟院的船，出了事就是我河舟院的责。不仔细不行。"
绸缎商拱拱手："有您这句话，下次还走您这儿。"
送走绸缎商，天色将暗。姬世新正要回房歇息，赵四又疾步走来，这一回脸色比早上更难看。
"东家，府衙来了差役，说……说有人递了状子，告咱们河舟院在船工伙食上虚报采买，涉嫌贪墨伙钱。他们要查账。"
姬世新擦手的动作顿了一下，随即恢复正常。他把帕子叠好放回袖中，语气平稳得像在报天气："递状子的人是谁？"
赵四咬着牙："周老三没露面。状子上签的是个叫刘麻子的名字，说是咱们上个月辞退的一个船工。"
"上个月辞退的船工？"姬世新想了想，"是有个刘麻子。手脚不干净，往船上夹带私货，被船头发现，我让人结了工钱请他走的。走的时候他还闹了一场，说冤枉。"
赵四急道："这不就是周老三找的托？一个被辞退的人跑出来告东家贪墨伙钱，谁信？"
姬世新没接话。他走到书案前，拉开左侧抽屉，那只空木匣还静静躺在里面。他打开匣盖，昨夜那张"捺短半寸"的采买单据安安静静地压在匣底。
他看了片刻，轻轻合上。
"赵四，"他说，"你亲自去把近三个月的伙食账目原件找出来，连船工签收的花名册一起，全部搬到正堂。再把船头老李叫来，让他把刘麻子离职那天夹带私货的物证带着。"
赵四眼睛一亮："东家，您是要——"
"先把家底亮给他们看。"姬世新站起身，理了理衣襟，"差役在外面等着，别让人站太久。请进来，上茶。"
府衙来了两个差役，一个姓王，一个姓钱，都是熟面孔。王差役进门便拱手赔笑："姬东家，上头派下来的差事，我们也是走个过场。您别介意。"
姬世新请他们坐下，亲自斟茶："王差役客气。衙门办事，自然有衙门的规矩。账册我已经让人去搬了，您二位稍坐。"
钱差役接过茶，目光扫了一圈正堂的陈设——墙上挂着"万里河舟"的匾额，堂中摆着两张太师椅，桌案上文书码得整整齐齐，连茶盏底下的杯垫都摆成一条直线。
他心里有了数：这家主人，是个讲究人。
讲究人，通常不容易让人抓住把柄。
不多时，赵四带人把账册、花名册、票据原件整整抬了三箱子进来，码在堂中央。船头老李也到了，手里捧着一只布包，里面是刘麻子离职那天从船上搜出的私货——一包茶叶、两匹粗布、一小袋铜钱。
王差役翻了翻账册，又对了对票据原件，眉头渐渐皱起来。
"姬东家，这账上写的采买金额，跟票据对得上，花名册上每顿饭的签收也齐全。单从账上看……没什么问题啊。"
姬世新端起茶盏，不紧不慢："账面上是没问题的。但既然有人递了状子，说明他手里可能另有凭证。王差役不妨问一句——递状子的那位刘麻子，可附了什么票据作为证据？"
王差役一愣，翻出状子看了看，尴尬道："这……状子上没附票据，只是口头陈述。"
"口头陈述。"姬世新点点头，把茶盏放下，"那就是说，他告我贪墨伙钱，但拿不出任何一张单子来证明我虚报。倒是我这儿，从采买到签收，从船头验收到入库登记，全部齐全。王差役，您看这状子——"
他没把话说完。
但意思已经明明白白摆在堂上了。
钱差役轻轻碰了碰王差役的胳膊肘，两人交换了一个眼神。王差役合上账册，站起身来，语气比方才客气了三分："姬东家，这账目清晰，证据链完整。我们回去如实禀报，这状子……大概率是不成立的。不过按规矩，账册原件我们得带回去核验三日，您看方便吗？"
"应该的。"姬世新起身相送，"需要什么随时派人来取，河舟院的门，随时为衙门开着。"
两位差役抬着账册箱子走了。赵四站在堂门口，看着他们的背影消失在暮色里，长长舒了一口气。
"东家，这是过了？"
姬世新站在堂前，望着天边最后一抹晚霞。秋风把河舟院的旗子吹得猎猎作响，他的声音在风里显得很轻：
"过了第一关而已。周老三递这张状子，压根没指望它能告倒我——他是来试水的。"
赵四不解："试水？"
"试我的反应。看我慌不慌，看我账目齐不齐，看我敢不敢让差役把原件带走。"姬世新转过身，目光沉静，"他要知道我这口井到底有多深，才决定往下挖多狠。"
赵四攥紧拳头："那咱们就这么等着他挖？"
姬世新回到书案前，重新打开那只木匣，把"捺短半寸"的单据取出来放在灯光下端详。仿笔迹的人很用心，墨色浓淡、字形结构都有八九分像，唯独那一捺收尾时的力道不对——原笔的人写捺时习惯稍顿再提，仿的人只描了形，没吃透力。
"不等。"姬世新把单据重新放回匣中，合上盖子，"明天一早，你替我去趟府衙，把这张单子递到孙主簿手上。就说河舟院自查账目时发现一张存疑票据，主动报请衙门核验。"
赵四愣了："主动报？可这张单子是周老三的人塞进来的——咱们主动交出去，万一核出来没事呢？那不是白送了把柄？"
姬世新摇头笑了："赵四，你还是没想明白。这张单子不管核出来有事没事，从咱们手里主动交出去，跟从周老三手里被动翻出来，性质完全不同。主动交，叫自清门户；被动翻，叫东窗事发。同一张纸，交法不同，说头天差地别。"
赵四琢磨了半晌，猛地一拍后脑勺："东家意思是——咱们先把这个雷挖出来摆在明面上，周老三就没法拿它当暗雷炸咱们了？"
姬世新把木匣推给赵四："就是这个理。雷自己先拆了，摆在衙门口晒太阳，谁还能拿它来炸人？"
赵四接过木匣，郑重抱在怀里，转身出去了。
书房重新安静下来。姬世新走到窗边，推开窗扇，河面上的夜风灌了满怀。对面河岸的暗影里，隐约有盏灯火晃了晃，又灭了。
他知道那是周老三的人在望风。
他在窗边站了很久，直到河面上的渔火一盏盏熄灭，夜色彻底沉下来。他关好窗，回到书案前，铺开一张素纸，提笔写下八个字：
正己为先，守正为要。
墨迹未干，他搁下笔，吹熄了灯。
黑暗中，万里河舟院的旗杆在风里轻轻吱呀作响，像一根默不作声的脊梁。
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