大约公元381年，刘裕加入了北府兵，成为了冠军将军孙无终麾下的一员，担任司马一职。这个孙无终也算是个猛将，曾经参加过淝水之战，因军功出任冠军将军、冀州刺史，他算是刘裕军旅生涯的第一个上级。
但刘裕在孙无终的手底下干的并不舒服，只是负责一些日常的军务，像检查军队纪律、处理日常的乱七八杂的杂事等等，始终没有得到重用，离军队核心决策层差着十万八千里。
就在刘裕在北府军底层默默无闻的混日子时，一场战乱的发生，为他提供了一个足以施展其惊人军事才能的舞台。他牢牢的抓住了这次机会，其军事才能在平定叛乱的过程中得到了淋漓尽致的体现，并凭此逐渐进入了军队的核心决策层，踏上了通往东晋权力中心的道路。
孙恩之乱爆发（五斗米道之乱）
晋安帝隆安三年（公元399年）十一月，爆发了一场动摇东晋国本的叛乱。五斗米道士孙恩，趁司马元显“乐属”（《晋书·会稽王道子传》：“司馬元顯又發東土諸郡免奴爲客者，號曰‘樂屬’，移置京師，以充兵役。”）引起民众惶恐的时机，依靠着在海岛（今舟山群岛）聚集的百多号人，对上虞（今浙江省绍兴市上虞区）发动了突然进攻，轻松攻克，杀掉了上虞县令。
随后，乘胜势又对会稽（今浙江绍兴）发动猛攻，此时驻守会稽城的是会稽内史王凝之。有趣的是，王凝之也是五斗米道的虔诚信徒，可见五斗米道在当时的东晋有多流行。
深受五斗米道影响的王凝之非但不听从僚属们的建议，进行军事部署和防御，反而向神明祷告，坚信五斗米道能够击退敌人。
结果可想而知，城破身亡，他的所有儿子也被孙恩残忍杀害。
之所以在这里多聊了点儿王凝之，是因为他出身于魏晋名门琅琊王氏，而他的父亲正是大名鼎鼎的“书圣”王羲之。
此战，王羲之家族遭到了毁灭性打击，王凝之四子一女全部被杀，琅琊王氏的会稽支系由此衰落。
王凝之的书法最像他的父亲，宋代学者黄伯思对王凝之的书法这样评价：王羲之的书法，他儿子王凝之模仿的最像（逸少之书，凝之得其韵）；宋代书画家黄庭坚也给与了高度评价：王凝之的书法作品流传下来的多点儿就好了（凝之字法最密，恨不多见）。
要不是孙恩的叛乱，说不定也会成为像他父亲那样的一代“书圣”。
有点跑偏了，咱们接着回到正题。
在接连攻克了上虞、会稽两城后，孙恩的名头算是彻底打响了，引得民众纷纷来投，十日内人数就暴增至数十万（旬日之中，众数十万）。
孙恩势力初期能够迅速扩张，他的传销手段固然厉害，但也只能算是导火索，最主要的原因还是前面司马元显提出的“免奴为客充兵役”的征兵令，因为这条征兵令精准的触犯了所有阶层的利益。
看完下面我对这条征兵令的分析你就明白了。
“奴”好理解，就是奴隶，没有人身自由，可以像牲畜、商品一样被随意交易，处于社会化的最底层。
“客”指的是“佃客”，说的更通俗一点儿就是佃农。地主（门阀士族）把土地租给他们耕种，他们需要向地主缴纳地租。最重要的一点，“客”依附于地主，可以得到地主的庇护，不需要向国家缴税和承担徭役！
明白了吧，当从奴隶变成佃客后，虽然还是要依附于地主，向他们缴税，但是生存条件有了质的飞跃。
可现在呢，“免奴为客充兵役”的征兵令一出，直接回到了解放前。要知道，东晋时期，底层军人（大头兵）的社会地位是极其低下的，好不容易从奴隶的深渊爬出来，结果又掉进了一个更大的坑。
对地主而言，佃客是他们的主要劳动力，国家强制将其征兵入伍，直接损害了他们的利益。
于是，孙恩一呼百应，依附于三吴八郡的门阀士族的佃客和奴隶纷纷响应，反叛势力迅速扩张。
三吴包括会稽郡、吴郡、吴兴郡，再加上义兴郡、临海郡、永嘉郡、东阳郡、新安郡，合称三吴八郡。这些郡县大体上位于今天的江浙地区，还包括安徽的一小部分。东晋时期，这里是国家最富庶的地区，财政收入跟粮食供应主要来源于这一地区，是“国之根本”。
孙恩对三吴八郡的门阀士族进行了无情的屠杀，吴兴太守谢邈，永嘉太守司马逸，嘉兴公顾胤，南康公谢明慧，黄门郎谢冲、张琨，中书郎孔道，纷纷死于其屠刀之下。沉重的打击了东晋的门阀士族。
此刻，驻扎在会稽郡的孙恩有点飘飘然了，给自己封了个高大上的称号“征东将军”，并宣扬加入起义军队的人会变成“长生人”，可以长生不死。
孙恩之乱引起来东晋高层的极大震动，赶紧派出两位重量级人物来平叛，这两个人分别是：谢琰、刘牢之。
谢琰，出身名门，是东晋太保谢安的二儿子，在淝水之战中与谢玄等人领兵渡过淝水击败前秦军队，凭军功封望蔡县公。他主要代表朝廷意志，负责监军。
刘牢之，北府兵核心将领，曾在淝水之战中，率领五千精兵突袭洛涧，斩杀前秦将领梁成。其在北府军中威望极高，是朝廷赖以对抗内乱外患的支柱。他是此次军事行动的实际指挥者。
趁着刘牢之奉旨平叛，在京口招揽人才的契机，王谧、孙无终将刘裕推荐了刘牢之，成为其参军。
不要小瞧了参军这个职位，在东晋时期，参军有参与军事决策的权力，这意味着刘裕成为了刘牢之的核心团队成员。也正是凭借着这一职位，刘裕开始了其传奇而辉煌的军旅生涯，一步步迈向至高的权力宝座。
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